Procesamiento no consciente de imágenes y palabras: un estudio con priming enmascarado y electroencefalografía (EEG)

Resumen

Muchas de nuestras conductas y decisiones están basadas en procesos no conscientes que lleva a cabo nuestro cerebro luego de percibir estímulos que no alcanzan el umbral de la consciencia. Varios experimentos han demostrado que si se muestran imágenes agradables a una velocidad tal que no se pueden describir verbalmente, aun así la percepción de esa imagen influye en la valoración que hacemos de estímulos posteriores (por ejemplo, si la imagen velozmente presentada es agradable, la valoración de la imagen de una taza será positiva. En cambio, si la imagen velozmente presentada es desagradable, la valoración de la imagen de la misma taza será negativa). Experimentalmente, estos estudios se han llevado a cabo a través de un paradigma denominado “priming subliminal”. En este paradigma, una imagen es mostrada “subliminalmente”, y otra imagen es mostrada en forma normal (no subliminal), para determinar hasta qué punto la imagen subliminal ha tenido efecto sobre la imagen percibida. Estos experimentos usualmente consisten en presentar categorías de estímulos y solicitarle a los participantes que determinen lo más rápido posible si el estímulo pertenece a una u otra categoría (por ejemplo, animal u objeto). La trascendencia de los experimentos es que la imagen subliminal a veces coincide con la característica del objeto a categorizar (imagen subliminal=gato, imagen percibida=perro; ambos categoría animal), y otras veces no (imagen subliminal=gato, imagen percibida=martillo; categorías animal y objeto, respectivamente). Se ha demostrado ampliamente que cuando la imagen subliminal es incongruente con la percibida, los tiempos de reacción son significativamente más lentos que cuando ambas imágenes coinciden (es decir, los participantes tardan más en decidir la categoría a la que pertenece el estímulo percibido cuando no coincide con el estímulo subliminalmente presentado).Adicionalmente, se ha sugerido que el procesamiento en el nivel semántico de esos estímulos subliminales (es decir, catalogarlos inconscientemente) depende de si la presentación del estímulo es una imagen o una palabra. Varios estudios demostraron que los estímulos pictóricos tienen un acceso privilegiado al contenido semántico de nuestro cerebro. Esas investigaciones llevaron a pensar que el efecto subliminal del priming semántico sería más fuerte para los estímulos pictóricos que para los estímulos verbales. Este efecto, se testeó en imágenes y palabras a través de la manipulación de la similitud semántica entre el estímulo subliminal (al que llamaremos “prime”) y el estímulo percibido(al que llamaremos “target”). La similitud semántica puede ser explicada como la fuerza asociativa que existe entre dos conceptos. Por ejemplo, el par gato-león posee una similitud semántica más fuerte que el par gato-canario, pero más débil que el par león-tigre. En nuestra investigación, les pedimosa los participantes que realizaran una tarea de categorización semántica mediante el paradigma de priming subliminal. La tarea se realizó tanto con estímulos pictóricos como verbales bajo tres condiciones de similitud semántica: fuertemente relacionados, débilmente relacionados y no relacionados.Encontramos diferencias significativas solo entre los pares fuertemente relacionados y los pares no relacionados, tanto para los estímulos pictóricos como para los estímulos verbales, con respuestas más rápidas para las imágenes en comparación con las palabras. No obstante, las imágenesno mostraron un efecto subliminal superior a las palabras, tal como la literatura sugería. Por lo tanto,nuestros resultados podrían introducir una nueva hipótesis que dice que aunque el procesamiento semántico de los estímulos pictóricos es más rápido que el procesamiento de los estímulos verbales, esto no implica un efecto subliminal más fuerte a nivel de los procesamientos inconscientes llevados a cabo por nuestro cerebro.Los resultados de esta investigación han sido publicados este año en la revista científica Consciousness and Cognition de la editorial Elesevier:https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1053810019303198